”Cât de bătrân sunt? Grande, când am început eu fotbalul, Marea Moartă era doar bolnavă. Am Biblia cu autograf!” E tot numai o glumă. ”Nu, pe bune, când ai debutat?” ”Ca să pricepi exact, îți pot spune că suma pentru primul meu transfer s-a plătit în pesetas”. Apel la memorie: moneda euro a fost introdusă în Spania pe 1 ianuarie 2002…

Juan Francisco Martinez Modesto, pe care toată lumea-l știe de ”Nino”, adună acum, la mijloc de iunie, 39 de ani. Evoluează la Elche, trupa lui de suflet, pentru care a strâns 385 de partide. În a doua ligă iberică a adunat 187 de goluri. În urma sa e Abel Fernandez, atacantul celor de la Racing Santander, decedat anul trecut, la 81 de ani, cu 155 de reușite. Ca să n-o mai lungim: e fotbalistul cu cele mai multe prezențe și cele mai multe goluri din Segunda.

I-a marcat lui Iker Casillas, n-a vrut la Real

”La 15 ani am plecat din Vera, orașul natal, pentru a mă antrena cu Real Madrid. Eram fotbal, fotbal, doar fotbal. Am jucat contra lui Iker Casillas, i-am marcat. Apoi, cei de la Elche m-au sunat. Aproape de casa mea, nu-mi venea să cred. Da, am plecat de la Real. Saltul era imens, îmi era teamă să nu mă pierd. Una e să joci printre niște copilași, alta pe miticul <<Bernabeu>>. Așa că am preferat o trupă mai liniștită. A contat că oamenii m-au iubit din prima zi. Era 1998, aveam 17 ani!”

A început cu Elche în liga a treia, a făcut pasul spre a doua. ”Perioada de pregătire de dinaintea startului de sezon era nimicitoare pe atunci. Azi e cu totul altceva. Grija față de jucător este mult mai mare, tehnologia te ajută, se merge pe recuperare”, spune ”Nino”. ”Doar fotbalul de pe teren e același: cu centrări, cu faze fixe, cu ratări, cu goluri!”

A trecut, apoi, prin Primera, la Levante, unde a venit în 2006. ”Pentru că sunt mic de statură, 1,69m, am avut mult de suferit între doi fundași centrali”, își aduce aminte. A prins 119 meciuri la Tenerife, alte 143 la Osasuna. Peste tot a marcat, peste tot a fost iubit. Acolo, la Pamplona, s-a accidentat grav. Ligamente încrucișate. La 33 de ani, mulți au spus că acesta este finalul de carieră. Pe bune? Nu-l cunoșteau pe Juan Francisco Martinez Modesto!

Ajuns la 39 de ani, ”Nino” se antrenează cot la cot cu unii colegi care, la ora debutului său în fotbalul adevărat, abia se nășteau

A semnat pentru încă un an. Când va termina angajamentul, va avea 40 de primăveri

În 2016 a revenit la Elche. Dar nu ca să fie piatră de moară, ci să puncteze! 32 de goluri. ”Când marcam pentru aceeași echipă, unii dintre adversari de azi nici nu erau născuți”, spune el și are dreptate. În mai, anul acesta, și-a mai pus semnătura pe o prelungire. Când va termina noul angajament, va avea 40 de ani. ”Știu că Pierita, cel mai tare jucător din istoria lui Elche, s-a retras cu 134 de reușite pentru echipă. Sunt la nouă goluri de recordul lui, după care mă trag spre casa mea”, spune el, surâzând. Oamenii-l iubesc. Trenulețul ce urcă spre castelul din localitate e condus de un bătrânel simpatic care, atunci când îl zărește, claxonează, imită sunetul ambulanței, ”nino-nino”, apoi se întoarce spre pasageri: ”Doamnelor și domnilor, acesta este Nino!”.

530 de meciuri jucate, 187 de goluri marcate. Un monument ce se mișcă.